1963年生小时候的照片于上海一个普通的工人家庭，家中有父母和两个哥哥。曾就读上海虎林中学和复旦中学。
1980年高中毕业后考入北京红旗越剧团，并赴浙江嵊州越剧学校学习，攻小生宗徐派，曾在越剧《红楼梦》中饰演贾宝玉。1981年经越剧团老师介绍，与东方歌舞团舞蹈演员胡平相识。
1984年转入东方歌舞团，主攻日本及东南亚歌舞。由于声音甜美，外型秀丽，舞姿优雅，台风清新，很快脱颖而出，成为东方歌舞团的主要演员。同年，与胡平共同组建家庭。1985年由东方歌舞团为其灌录第一张个人专辑《东方新秀李玲玉》。
1987年录制个人大碟《午夜街头》，开始受到唱片公司的瞩目。随后灌制的磁带《甜、甜、甜》销售量更达800万盒。从此一发不可收拾地连续灌制了《甜歌皇后》、《甜妹子》等六十多张个人专辑，每张专辑的销量都在百万以上，从而奠定大陆歌坛甜歌皇后的地位。
1987年首次“触电”，在电视连续剧《西游记》中成功地扮演了玉兔精一角，受到观众的广泛好评。其在剧中表演的歌舞《天竺少女》广为流传，至今仍被认为是中国流行音乐的经典之作。此后，又先后主演了《红楼梦》（饰演尤三姐）、《奇情侠侣》（饰演宁宁）等电影和《编辑部故事》、《海马歌舞厅》、《临时家庭》、《快嘴李翠莲2》、《孝庄秘史》等电视剧。
1990年前后，与胡平和平分手。1990年首次参加中央电视台春节联欢晚会的演出，表演的戏剧小品《拷红》、歌曲《牧野情歌》受到观众的欢迎。随后的1991年和1992年又连续两次参加春晚演出，作品分别为《山寨相亲》和《大步流星奔小康》。
1991年参加中央电视台青年节目主持人选拔赛并获二等奖，成为央视特约主持人。曾主持《十二演播室·大地音乐专线》栏目并出任综艺大观等综艺节目和多台电视晚会的主持人。1993年签约香港大地唱片公司之后推出转型专辑《女人心绪》，市场反应平平，演艺事业一度陷入低谷。在2006年接受电视访问时首次向外界透露：这一时期在事业和感情的双重打击下患上较为严重的抑郁症。1994年与日本最大的电话公司KDD签约，成为该公司的形象代言人。此后两年，主要在日本从事电视音乐节目主持和广告拍摄等方面的工作。1996年从日本短暂回国后远渡加拿大。
1998年4月12日在上海举行婚宴，与加拿大男士杰瑞·摩根喜结良缘。1999年9月诞下爱子杰西，并从加拿大回国定居。
2004年注册了自己的文化公司——华玉天地文化传播有限公司，致力于培养演艺新人并重返舞台。现旗下拥有男子民乐演奏组合“九音王子”和签约女歌手杨竹青。
