所谓以德报怨，用大白话说，就是别人有对不起我，算计我的地方，我不生气，不与他计较，反而好好待他，甚至顺其心意，满足其愿望。作为一条合乎道德的行为原则，以德报怨本意是让人超越个人之间的恩恩怨怨，与人为善，容人之过，宽宏大量地协调好人际关系。
从做事的角度看，由于以德报怨所创造的极为明显的回报效果，使得这个道德准则在现实的社会生活中，很容易同时成为一种驾驭别人的谋略。因为人一般都有点自知之明，自己的所作所为心里多少是清楚的，所以在对不起他人的地方，难免有愧疚之意。心态本来就比较低，一旦得到了不曾想到的原谅，甚至对方主动让自己得遂所愿，这种由巨大反差所引发的感激之情，不是语言所能表达的，这种恩典也不是语言所能报答的。
楚庄王的“绝缨大会”大概是经常被人引用的以德报怨的实例。
楚庄王大宴群臣，突然蜡烛燃尽了，有人趁暗中拉扯劝酒的王妃的衣袖，结果被王妃扯走了帽缨。楚王听了王妃的申诉后，趁蜡烛尚未点燃、肇事者身份不明之时，命群臣全部摘去帽缨，投诸火中，保全了这位大臣。以后在楚国攻郑的战役中，有一员战将表现十分突出，楚王询问之下，方才得知此人即是那个被扯去帽缨者。楚庄王以德报怨，臣下以德报德，一直传为佳话。