然而在高等教育方面，20世纪明显表现出平等化趋势。英国最古老的大学是牛津和剑桥，但一直到19世纪中叶，它们都具有太强烈的宗教色彩，与教会关系太密切。宗教改革后，这两所大学依附英国国教，结果使大量非国教徒（dissents，从社会阶级来说大多是中下阶层）避而远之，不愿把子弟送来接受国教教育。从教学内容上说，课程以古典和宗教为主，实用性科学性课程很少，这种情况也使大学教育与社会的发展远远脱节。高等教育的目标一是培养神职人员，二是培养政治精英，所以学生的家庭背景大多是贵族和乡绅，连中等出身的人都不多。
19世纪中叶以后牛津和剑桥经历世俗化过程，50年代取消获取学位的宗教考试，70年代非国教徒可以获得学位，也可以受聘任教或担任行政工作。课程设置也开始变化，学术水平得到强调，不再像过去那样把“道德”放在学校工作的首位。学生入学及教师的选聘都以公开考试为基础，同时，一些非国教派的学院也在校园内建立起来，为非国教徒提供了生活和学习的环境。但学生的阶级基础却并没有因此而改变，大学仍旧是精英阶级的世袭领地。
