张居正掌权初期，明王朝的积弊已深，所以他决定大力改革，以图重振明王朝的声威。他首先从吏治整顿开始，万历元年（1573年），他提出了“考成法”，以内阁控制六科，再由六科控制六部，最后由六部统领基层衙门，并通过层层考试，以明确各级官吏的职责。为了提高政府机构的办事效率，张居正还专门建立了随事考成的制度。经过这样一番整饬，不仅吏治和办事效率有了明显的改观，而且加强了中央集权，为其他改革的推行奠定了良好的基础。
张居正进行吏治改革的目的就是要“富国强兵”，此时明王朝的财政危机十分严重，已经到无法支撑的地步了。张居正是一位出色的理财家，他通过考核官吏来裁汰冗员，节省朝廷的俸禄开支。同时他还要求皇帝带头，所有的王公大臣都不得奢侈浪费。张居正在理财上真正做到了锱铢必较，不仅皇室的奢侈性花费一律免除了，而且连宫中的上元节灯火、花灯都废止了，甚至连小皇帝的功课都安排到白天，以节省灯烛费。军费也是一笔庞大的开支，张居正就一面努力与鞑靼人修好，友好往来，贸易互市，以保持边境安定；一面通过各种途径削减军费支出。到万历二年（1574年），北方边防就节省了上百万。