荆轲等人奉命晋见。荆轲捧着樊於期头匣，秦舞阳捧着地图匣，顺次入殿。走到王位的台阶下，秦舞阳被威严的朝仪所震慑，脸上色变，身体颤抖，群臣产生怀疑。荆轲回顾秦舞阳，微微一笑，走上前去向秦王谢罪，请求宽恕这个没有见过大世面而有失礼节的蛮夷之人。
秦始皇不加怪罪，下令献上地图。荆轲从容地展开地图， “图穷而匕首见”。他左手抓住秦始皇衣袖，右手持匕首猛刺，“未至身，秦始皇惊，自引而起，袖绝。拔剑，剑长，操其室。时惶急，剑坚，故不可立拔。荆轲逐秦始皇，秦始皇环柱而走。群臣皆愕，卒起不意，尽失其度”。
根据秦法， “群臣侍殿上者不得持尺寸之兵。诸郎中执兵皆陈殿下，非有诏召不得上”。事发于不测，而群臣手无寸铁，只能“以手共搏之”。侍医夏无且情急之中，提起药囊击打荆轲。秦始皇十分惊慌，不知所措。经左右提醒，他把剑匣推到身后斜抽出剑， “以击荆轲，断其左股”。
荆轲身受重伤，毫不畏惧，奋力将匕首掷向秦始皇，击中桐柱。秦始皇连砍荆轲八剑。荆轲自知刺秦失败，他倚柱而笑，叉开腿坐着，大骂秦始皇，说： “事所以不成者，以欲生劫之，必得约契以报太子也”。这时左右侍卫一拥而上，杀死荆轲。秦始皇惊魂方定， “不怡者良久”。