与朱福年的交谈坚定了胡雪岩投资典当业的想法，他让朱福年替自己留心典当业方面的人才，而自己一回杭州，就在杭州城里开设了自己的第一家当铺——“公济典”。其后不几年，挂着“胡记”的当铺发展到23家，开设范围涉及浙江、江苏、湖北、湖南等华中、华东大部分省份。
不过，胡雪岩开办典当行，并不仅仅因为典当行风险小，利润大．也决不是因为“吃典当饭”舒服。按照他的说法：“钱庄是有钱人的当铺，当铺是穷人的钱庄”，自己开当铺是为了方便穷人。可话是这样说，天下哪有不赚钱的典当?算算账就可以知道，胡雪岩的当铺，即使真的并不全为赚饯，也绝对有不小的进项。
当时的当铺资本称为“架本”。按惯例不用银两而以钱数计算。一千文兑银一两。一般的典当行，架本少则五千千文，多则可达二十万千文。平均也达一万千文左右。二十多家当铺仅架本就达二十多万两银子，而如果以“架货”折价，架本至少要加一倍。这样，胡雪岩的二十个多家当铺架本至少是四十万两。四十万架本以每月周转次、生息一分计算，一个月就可净赚四万两银子，一年就有至少四八万。而当时当铺架本周转一次，绝不止一分的利润。就当时的记载典当行取息率至少都在二分以上。难怪古应春在算了这笔账之后也对胡雪岩说：“小爷叔叫我别样生意都不必做，光是经营这二十几家典业好了。”当然，胡雪岩心里也明白，只要这几十家当铺经营好了，他就可以立于不败之地了。就这样，胡雪岩通过典当行，在“钱眼里”绐自己翻出了“大跟头”。他的典当行，成为胡氏日后集团仅次于钱庄的第二大经济来源。