惊讶是人类的基本情绪之一。这种情绪留存在人们的基因中，也就是说，伴随惊讶出现的情绪反应，是人类最原始的本能反应。早在远古时期，因为生存条件恶劣、天敌众多，人类在生存繁衍的过程中必须每时每刻都保持警惕，以此保证自己在危险来临的一瞬间马上做出应对——逃跑或者战斗。惊讶就是在这个过程中出现的。不过，与现在社会生活中的惊讶情绪相比较，远古社会中的惊讶情绪具备更多“惊”的成分。而在现代社会生活中，这种情绪则多以“讶”的形式出现。惊讶情绪的产生一般需具备两个条件，第一，刺激源必须和当事人有着密切的关系，如果不相关就不能引发惊讶情绪；第二，刺激源必须是“意外”事件，也就是当事人没有预料到的状况，包括主观思维没有考虑到和潜意识的主观预期没有预料到两个方面。
FBI研究发现，引发惊讶情绪的因素是不固定的，这一点与其他情绪有着明显不同。其他的人类基础情绪，通常都是由特定的同一类型的刺激源所引发，而惊讶情绪却是可以被不同性质的刺激源所引发，唯一的要求只是刺激源强度够大。比如说，喜从天降和飞来横祸这两种性质完全相反的刺激信息，都可以在第一时间引发当事人的惊讶情绪。在大脑对刺激源性质进行了判定之后，惊讶情绪会马上根据刺激源的性质转变成惊喜或惊恐。因此，惊讶情绪特有的快速过渡性是其他基础情绪所不具备的。