最初，雅典军围困西西里的叙拉古时曾取得一些胜利，为取得更大胜利，又向伊达拉里亚和迦太基求援，这时正好本国增援骑兵赶到，送来300塔兰特白银，又从意大利各地送来了粮食。雅典军心大振。叙拉古不得不同尼西亚商谈投降条件。正在此时，斯巴达、科林斯的援军先后赶到了。他们重新集结力量，组织进攻，占领了不少雅典军阵地。雅典军反而陷于困境之中，尼西亚只得再向雅典呼救求援。公元前413年，德谟斯梯尼和攸利密顿带着雅典援军到了，大约有73条战舰、5000名重装步兵以及其他必需品，但仍挽回不了战局。德谟斯梯尼认为战争前途无望，主张立即撤退；尼西亚认为雅典军虽处劣势，但不同意立即撤退，以免公开暴露出自己的弱点，况且这时还有海上力量可以指望。但是从伯罗奔尼撒不断开来的援军，从陆上和海上同时进攻雅典军队。雅典军队状况日益恶化，于是决定秘密撤退。当他们要登船启航时(公元前413年8月27日)，突然发现月蚀，相信迷信的尼西亚根据预言家的预言，认为这是不好征兆，决定另择吉日，这样便延缓了撤退日期27天。叙拉古乘此机会从陆上打败了雅典骑兵和重装步兵，又集中战船进行海战，结果俘获雅典舰船18艘；并将战船排成一个月牙形阵势，把船只锁在一起，连成一线，封锁了港口，断了雅典军队的退路。雅典军队进退维谷，又无粮食供应，便决定孤注一掷，向港外突围，在海上决一雌雄，结果再次受挫。雅典损失战舰50艘，于是决定从陆上撤退，先向叙拉古城西北的内陆撤退，因被叙拉古军所阻，被迫折向海边，后又向南沿海岸撤退。斯巴达和叙拉古军紧追其后。德谟斯梯尼所率后路部队6000人损失惨重，被迫投降，交出了他们所有的金钱。第二天，斯巴达和叙拉古军又赶上尼西亚所率的前锋部队。经过激战，尼西亚部队被杀死者达18000人，尼西亚率残部投降。尼西亚和德谟斯梯尼投降后也被杀死。7000名俘虏被关在石坑之中，上无遮日挡雨的屋顶，身上又没添置衣着，每人每天的口粮只有奴隶的一半，结果因饥寒死去甚多。两个半月之后，幸存者又被卖为奴隶或送往采石场劳动。雅典这场规模空前的远征就这样以惨败而告终。