的确，明末真的是中国历史上一个灾害的高发期。根据现代一位宇航科学家的研究，明末的自然灾害和太阳黑子的变化有密切关系，就在明王朝即将走向灭亡的最后几十年，太阳黑子消失，同一时期的欧洲迎来了小冰期，而中国则出现了罕见的气候寒冷，直接导致农作物大规模歉收。历史资料向我们证实了这一点推测，从万历年开始，自然灾害的严重乃史上少有，据陈关龙先生的统计，明代农业自然灾害共有575次，而万历至崇祯朝就多达150次。万历朝一位官员冯琦曾经描述当时的情形，灾祸在西北地区先横行，人民不得不以吃土来果腹，河洛地区次之，人民开始吃候鸟的粪便，紧接着山东、湖北，乃至鱼米之乡的江南都连连遭灾，老弱病残的尸体填满了沟渠，身体稍微好点的也只能四处流离，却也不知该去向何处。如此可怕的景象，到崇祯朝达到顶峰。
更恐怖的是，这些水灾、旱灾、蝗灾、瘟疫，往往一个地区发生某一种灾荒，连锁反应就会带动另几种反复出现，接踵而至，不给人喘息的机会，破坏力极强。比如，以陕西为例，陕西省的地方通志记载，崇祯元年八月起，全省遭霜雪灾，庄稼冻死大片，紧接着第二年，米脂大旱，榆林大旱，西安大旱。这样的冻旱导致的结果必然是饥馑，人饿，其他生物也饿。七年秋，便是全省范围的蝗灾，漫天的蝗虫让本就已萧条死寂的西北大地更是饿殍遍地、惨不忍睹。而蝗虫刚平，冬月又遭地震，伤亡不计其数。尸横遍野，不及掩埋，于是瘟疫又起，彼时“草木俱尽，人相食”，死人压着死人，臭气熏天。