吴佩孚要撤出湖南，立刻在湖南引起了剧烈反应。前面已经讲过同戍湖南的张敬尧在进军湖南过程中的种种劣行，因此湖南人对张敬尧可以说是恨之入骨。张敬尧在湖南的所作所为，连一向温和的熊希龄都看不过去，斥其“残暴之人及身而亡，富豪之家不世而斩”，谭延闿更是将湖南人比喻为“鹿豕”，比非洲的黑奴过得还惨。到吴佩孚撤防之际，谭延闿私下则表示“湘事湘人自决”，俨然就是给湘军征讨张敬尧亮了绿灯。北军中最能征善战的吴佩孚甘愿睁一只眼闭一只眼，那湘军进攻外强中干的张敬尧部就等于是胜券在握，湘军统帅赵恒惕随即在5月26日下达命令，湘军对张敬尧部发动猛攻。
段祺瑞听闻湖南枪响，随即怒斥南军背信弃义，并指示陕西、甘肃、山东、安徽、浙江五省督军发出联名电。但徐世昌却坚持认为湖南问题是局部问题，无关南北问题，拒绝发布讨伐令。手忙脚乱的张敬尧急忙向北京政府求援，而湘军在湖南民众的配合下长驱直入，29日即攻克衡阳，而张敬尧部则困守株洲、湘潭，以致长沙岌岌可危。