明朝建立后，明太祖朱元璋自比于汉唐的后续者，在服饰上提倡恢复大汉的传统，将唐宋幞头、圆领袍衫、玉带、皂靴加以承袭，确定了明代官服的基本风貌，并且按照“礼制”严格划分高下，进而恢复和完善了服饰之制，使明代服饰成为中国历史上“汉官威仪”的集大成者。
明太祖着手制定的服饰制度，到永乐年间趋于完善。此后的80年间，这套服饰制度基本上得到了执行。但从成化后期开始，随着工商业的发展和商品经济的活跃，社会上拜金主义之风的盛行和价值观、伦理道德观念的转变，人们开始不断地违反禁令。虽然朝廷连颁禁令，但仍然无法加以遏制。追求美成为一种时尚，“美”开始进入寻常百姓家。如织金妆花，本是王府、仕官人家品服之专用物，“今（明后期）商贾工农之家一概穿着已为僭分。又有混戴珠冠及金银鬏髻四围花，通袖刻丝捺纱，排绣袖口入领，缘等服。而娼优妆饰金珠满头，至于床门帏帐，浑身衣服，俱用金销。一套销金工价，可买一套衣裳。”衙棍市游也是“绫缎手帕滥作裙裤杂色，宽带直与衣齐”[2]。明代服饰中最为高贵的图案是龙纹，它素来是人君至尊的象征，到了明末团龙、立龙已成为普通百姓常用的服装花纹。[3]明制规定只有官宦之家的贵妇人才能用金珠翠玉作为头饰，明末的娼优却满头珠翠，招摇过市。明初规定士庶服装不准用黄色，民妇限用紫色、绿、桃红和各种浅淡颜色，更严禁服用大红色和金绣闪光的锦罗丝缎，到了明末，小康之家“非绣衣大红不服”，大户婢女“非大红衣不华”[4]，而胥隶之徒更是“日用服饰拟于市宦”[5]。时人哀叹说：“今男子服锦绮，女子饰金珠，是皆僭拟无涯”，“人皆志于尊崇富侈，不复知有明禁，群相蹈之”[6]。这表明，明中晚期现实生活的发展，早已冲破了呆滞不变的单调程式，服饰呈现出绚丽多姿的风采。