做寿之礼源于何时已难查考，但其源远流长是无可置疑的。至少在春秋时就有祝寿之礼，《诗·豳风·七月》：“八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。”《史记·项羽本纪》：“沛公奉卮酒为寿。”古时称以祝寿名义为人进酒或以物赠人为“为寿”。
一、寿星
在弥漫着宗教气氛的古代，人们认为人的生老病死都有神灵掌管，而主人间寿夭之神是寿星。
寿星，古有二义，一指天空的某一区域，约指二十八宿中东方角、亢二宿，因其位于列宿之首，故名寿，这一概念仅用于天文学。一指属于西宫的南极老人星。《史记·天官书》：“（西宫）狼比地有大星，曰南极老人。老人见，治安；不见，兵起。”（《正义》：“老人一星，在弧南，一曰南极，为人主占寿命延长之应……。见，国长命，故谓之寿昌，天下安宁；不见，人主忧也。”）可见，秦汉时代立祠奉祀的南极老人星，当初的职责是掌管国家命运的，以后才逐渐转化为主管人间寿命。近代所奉寿星的形象，都是一个白发长须的老翁，拄一根弯弯曲曲的长拐杖，高脑门，头发特别长，一副乐呵呵的面孔，可爱又可敬。
寿星形象源于何人？有的说是彭祖，有的说是张搏，众说纷纭。《通俗编》说：“世俗画寿星像，头每甚长。据《南史·夷貊传》，毗骞王身长丈二，头长三尺，自古不死，号长颈王。画家或因乎此。然则所画乃毗骞王，非寿星矣。”反正寿星形象无非是画家据某些原型想象出来的艺术创造。