刘备归附曹操后,每日在许昌的府邸里种菜,以防止曹操的谋害。而关羽和张飞不明真相,认为刘备不关心天下大事,用张飞这个粗人的话讲,就是“行小人事”。
一天,刘备正在浇菜,忽闻曹操派人来请,刘备顿时胆战心惊,难道是暗中反曹被发现了吗?当时无计可施,只得前往。曹操一见刘备,便拉着他的手走到后院不动声色地对刘备说:“在家做得大好事!”说者有意,听者更有心,这句话将刘备吓得面如土色。曹操话锋一转:“玄德学圃不易。”至此,刘备才将提到嗓子眼的心放下来。恰逢梅子时节,曹操兴致勃勃地邀刘备到小亭煮酒一叙。二人来到小亭,美酒佳肴,开怀畅饮。
酒至酣时,天边黑云压城,忽卷忽舒,有若龙隐龙现。曹操说:“龙能大能小,能升能隐;大则兴云吐雾,小则隐介藏形;升则飞腾于宇宙之间,隐则潜伏于波涛之内。方今春深,龙乘时变化,犹人得志而纵横四海。龙之为物,可比当世之英雄。玄德久历四方,必知当世英雄。”曹操借物咏志,也趁机试探刘备,当今谁可以称为英雄呢?刘备装模作样地说了几个人,都被曹操一一否决。曹操此时正想打听刘备的心理活动,看他是否想称雄于世,于是说:“夫英雄者,胸怀大志,腹有良谋,有包藏宇宙之机,吞吐天地之志者也。”刘备继续装傻,问:“谁能当之?”曹操指了指刘备,后指了下自己,说:“今天下英雄,惟使君与操耳!”