东晋末年，统治集团内部非常腐败，整个社会动荡不安。当时，陶渊明在柴刘裕手下做参军。他看到官员将军们互相倾轧，心里感觉非常厌烦，就主动提出去做地方官。于是，陶渊明来到彭泽当县令。
县令的官俸很低，为人清廉的陶渊明不会搜刮百姓，也不会贪污，所以过着清苦的日子。有一天，郡里派来一名督邮视察。县里的小吏听到有领导来，急忙向陶渊明报告情况，并且要求他积极准备款待。正在吟诗的陶渊明听到这个消息非常扫兴，于是勉强答应下来。
刚走出门，小吏看到陶渊明身上穿的是便服，就提醒他马上换上官服、束上带子。陶渊明本来就看不惯依官仗势、阿谀奉承的做法，想到自己还要穿着官服行拜见礼，感到这简直是一种屈辱。于是他叹了口气说：“不为五斗米折腰向乡里小儿！”就这样，陶渊明辞职回家了，从此过着隐居的生活。
在社会黑暗的时代，陶渊明过着闲适的生活，有时间写一些诗歌文章抒发自己的心情，获得了个人的超脱。他有一篇有名的文章《桃花源记》，描述了一个世外桃源，反映了动荡时代人民的一种美好愿望。