中国佛教的禅学或修禅思想一直广泛流传，从东汉到南北朝的多部禅经译成中文，禅宗成为重要的佛教派别。禅宗的佛教徒主张修习禅定，因此得名。传说，菩提达摩曾于南朝齐梁间（479～557）到洛阳弘扬禅法，后到少林寺安心闭观，授弟子慧可等人以《楞伽经》，又在舒州皖公山传法于僧璨。后来道信服侍僧璨9年，得此秘法。道信除研习《楞伽经》外，还精通《般若经》，提出了“坐禅守一”的主张。他又传法于弘忍。弘忍已是第五代祖师，其下禅宗分化为南宗慧能、北宗神秀，人称“南能北秀”。
●慧能大师真身像
此像藏于广东韶关曹溪南华寺的六祖殿，是慧能大师圆寂后，由其门人胶漆肉身所成。
佛教另外一大宗派是净土宗，因专修往生阿弥陀佛净土法门而得名。净土思想在印度就有，东汉时传入中国，初期的经典有竺法护翻译的《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒下生经》和支谦翻译的《大阿弥陀经》等。中国的净土崇拜分为道安始创的弥勒净土和慧远首创的弥陀净土两种。其中的弥陀净土生命力较强，发展到唐代时，善导正式创立净土宗。该宗尊慧远为其始祖，而慧远曾在庐山建莲社弘扬往生净土，因此净土宗又称为莲宗。净土宗的特点之一是历代祖师没有严格的前后传承关系，后人据其弘扬净土的贡献把慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、澈宏、智旭、行策、实贤、际醒尊奉为莲宗十二祖。