西晋政治制度上继承曹魏，也另有创新，有些为东晋南北朝所奉行，深刻地影响了西晋一代及其以后的政治。经济上，西晋统治者实行与民生息的政策，恢复社会经济，安定社会秩序。可是好景不长，公元291年，爆发了“八王之乱”，司马氏集团内部开始了一场长达16年腥风血雨的大屠杀。大规模的流民起义与少数民族反晋活动交织在一起，匈奴贵族和氐族首领建国独立，匈奴割据政权将洛阳化为废墟。晋愍帝司马邺于公元316年被迫投降于刘聪，西晋至此灭亡。
西晋始终伴随着前所未有的民族冲突，统一之中存在着分裂的因素和不安定的成分，它的文化很难表现出一种大一统的高昂激越的格调。思想上玄学盛行，佛教也得到相当的发展，但以《老子》、《庄子》及《易经》为“神聊”的风气，致使儒家伦理及政治之术被丢弃，这对于崇尚清谈、追逐玄虚的为政者来说，无疑自毁家门。
1.政治
晋武帝司马炎
晋武帝司马炎像
（236～290年）西晋开国皇帝，在位25年。字安世，河内温县（今河南温县）人。三国时魏国大臣司马懿孙，司马昭长子。魏嘉平中，司马炎封北平亭侯，后封新昌乡侯。魏元帝即位后，司马炎专擅朝政。后废元帝，自称皇帝，建立晋朝，改元泰始（265年），定都洛阳，史称西晋。司马炎大封宗室，拱卫皇权，改《景初历》为《泰始历》。咸宁六年（280年）灭吴，全国复归统一。曾下诏罢州郡兵，罢屯田官，令郡县劝课农桑，实行占田、课田、户调法。太康年间经济呈现繁荣景象。司马炎在位时加强了门阀制度，王公贵族享有种种特权，封国可拥有军队，自选文武官员，出现“上品无寒门，下品无士族”的局面。又卖官鬻爵，生活奢侈荒淫，朝政紊乱。遗诏传帝位给司马衷，种下了内乱的祸根。太熙元年（290年），葬峻阳陵（在今河南洛阳）。谥武皇帝，庙号世祖。