意遂更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言“汉故征西将军曹侯之墓”，此其志也。
看到了吗？这位权倾朝野的大枭雄，当年也只是想在西凉找到“用武之地”，然后讨羌立功而拜将封侯！
东汉朝廷为了平定羌乱，初时都是从关东地域选将调兵赴西征讨，例如邓骘、司马钧、庞参等，然而均不能彻底荡定。这其中有三个原因：一是凉州当地官员“太守、令、长，畏恶军事，皆以素非此土之人，痛不着身”，既不擅用兵，又敷衍塞责；二是当时的朝廷对凉州本地的豪强势力存有一定的防范心理，不愿起用他们；三是凉州羌人确实战力不俗。郎中虞诩就很有远见地指出，若有不轨之士“驱氐羌以为前锋，席卷而东，虽贲、育为卒，太公为将，犹不能当”（摘自《后汉纪》）。
直到汉顺帝永和六年，羌人进围关中三辅之地，征西将军马贤率军作战，竟与其子俱败殁于战场。此事大大震动了东汉朝廷。朝廷开始改弦易辙，启动了“以凉制凉”的灭寇方略。在这样的时代背景下，皇甫规、张奂、段颎三位凉州籍的名将终于脱颖而出，为西凉武人集团的形成奠定了坚实基础。皇甫规的表字为“威明”，张奂的表字为“然明”，段颎的表字为“纪明”，他们三人的表字中都有一个“明”字，所以被朝士们称呼为“凉州三明”。