指数表示法
科学家和数学家都是务实之人，他们发明了一套实际的计数方法，叫作指数(exponent)法。首先，你先写下数字10，然后在它的右上方写下一个字体较小的上标(superscript)数字，显示1后面跟了几个0。因此，106=1 000 000；109=1 000 000 000；1012=1 000 000 000 000，以此类推。这些上标数字就叫作指数，又称次方；例如，109就称为10的9次方(或10的9次幂)。其中102和103为例外，分别称为10的平方和10的立方。“次方”和其他许多科学术语——如“参数”(parameter)——已逐渐渗透到我们的日常生活用语中，可是它们的词意经常被曲解。
使用次方的一个好处是清晰不易弄错，它的另一个好处是，当两个很大的数字相乘时，乘数的指数就是这两个数字的指数和，因此，1000×1 000 000 000 = 103×109=1012。再举一个更大的数字为例：如果每个星系中平均有1011颗恒星，且宇宙中有1011个星系，那么宇宙内的总恒星数就是1022颗。可是有许多人一看见数字就胆怯，自然对数学产生一种莫名的反感，怕用次方这个符号(尽管次方的应用真的避免了不少麻烦)，而且排版人员还常常排错上标数字，例如把109排成109(这本书的排版人员可以说是例外)。