奕詝此时矛盾重重，恐慌至极，战斗意志已经消散殆尽。他不能容忍英法两国的条件，想要背水一战，但前方军情不利，只好再派出钦差大臣怡亲王载垣、大学士桂良到通州议和。在谈判过程中，法国代表葛罗还算心平气和，但英国代表巴夏礼盛气凌人，声称要入城面见皇帝，才能议和。这一下子刺痛了奕詝。自马戛尔尼使华以来，西方使节觐见中国皇帝的礼节，一直令清朝皇帝极为不满，咸丰帝绝不能容忍不跪不拜的觐见。他从此次谈判大臣的奏报中，竟然认定英方先遣使节巴夏礼“系该夷谋主”，早就下令载垣等人设法将其随从“稽留”“勿令折回”，简言之，要借扣押谈判代表来要挟联军方面就范。
先不说巴夏礼的权限和影响力远没有清方臆想的那么大，南宋末年贾似道私扣元使十六年，后来元军倾巢南下，一年即灭南宋，分明是血淋淋的前例。然而，载垣居然命令驻守通州张家湾一带的僧格林沁，采取行动，逮捕巴夏礼一行39人，解送北京收押，准备向英法联军开战。
巴夏礼等人被捕后，联军主力马上开始朝张家湾进军。僧格林沁派出两万大军与英法联军的先头部队在张家湾展开激战，结果清军大败，退往通州以南的八里桥。而后，僧格林沁又率三万清军与英法联军五千多人再次对战于八里桥，结果再次遭到重创。清军的马队在英法联军猛烈炮火轰击下冒死冲锋，但终因炮火密集、伤亡惨重而败退。两战的结果，英法联军先头部队只是耗尽了弹药，兵员伤亡较小；而僧格林沁等部清军却死伤无数、溃不成军，完全丧失了战斗力。尽管僧格林沁、胜保英勇督战，也阻挡不住兵败如山倒的潮流，通州大营顿时崩溃。偌大的北京城，失去了最起码的抵抗力，完全暴露在英法联军的兵刃之下。