古代用八卦来占卜，称之为“易”，《周易》就是周时期的“易”。
第二节 《周易》是一部什么书
一、《周易》的性质
“易”的前身普遍认为最早产生于伏羲时期，在夏代(公元前2070～前1600年)叫作《连山》，在殷商(公元前1600～前1046年)叫《归藏》，到周发展为《周易》，连山与归藏皆已失传，从《连山》到《周易》，既是占卜方法的传承，也是人们生活经验的传承。
占卜总是针对某一事件进行的，对事件本身及占卜结果都以卜辞形式记下来，所以《周易》又有了记事的功能。
这些事件的吉凶对后人有借鉴的作用，所以卜辞具有经验总结的功能。
八卦卦象是对客观事物性质的一种符号式表达，因而具有从已知事物的性质及变化推知未知事物、推知未来发展趋势的功能。
按《史记·周本记》记载，大约是周文王囚禁在羑（yǒu）里期间，将已有的八卦扩展为六十四卦，写成《周易》。如果此说成立，在囚禁的情况下，有时间对历史经验做出总结，也是对今后行动的谋划。之所以用六十四卦的形式来总结经验，这大约是因为占卜在当时是决策过程中的一个重要步骤，占卜的应验与否，从一个侧面反映了决策的正确与否。（羑里：位于河南省安阳市汤阴县城北约4公里处，是中国历史上第一座有史可据、有址可考的监狱。）