七十二物候根据我国黄河流域动植物及其他自然现象的变化情况制定,每候为五天,各候均以一个物候现象相应,称“候应”。候应有两类,一类是生物候,包括动物或植物,如本书中提到的立夏节气初候为“蝼蝈鸣”,三候为“王瓜生”;另一类是非生物候,属于自然现象,如小暑节气的初候为“温风至”等。我国气象学家竺可桢在《大自然的语言》一文中曾经写道:“几千年来,劳动人民注意了草木荣枯、候鸟去来等自然现象同气候的关系,据以安排农事。杏花开了,就好像大自然在传语要赶快耕地;桃花开了,又好像在暗示要赶快种谷子。”他的这番话表明,古人通过物候说明节气变化,其最终目的仍在于指导农事活动,比如说根据物候预报农时和选择耕地及播种日期,等等。
二十四节气不仅在农业生产方面具有指导意义,同时也影响到古人的衣食住行等各个方面,他们据此形成的很多饮食习俗源远流长,即使在现代化程度如此之高的今天仍然令我们念念不忘。比如本书中提到的立夏吃豌豆糕,小满吃苦菜,芒种时节的端午节吃粽子,夏至吃夏至面,小暑吃莲藕,大暑吃荔枝等,不一而足。可见“应时而食”的饮食理念是多么深入人心,就连大圣人孔老夫子都会坚定奉行“不时不食”的饮食之道。