生逢自由奔放的嘉靖、万历时代的王世贞，深深同情生活在严峻冷酷的洪武时代的前辈，特别发出感叹：“士生于斯，亦不幸哉!”(王世贞《艺苑卮言》)这才是当时文人的真正感受。而且，悲剧不只是发生在刘基、高启、袁凯、宋濂、王祎数人的身上。清人陈田有《明诗纪事》，在《明诗纪事》的“序”中，陈田一口气列举了洪武年间最为著名的35位诗人。根据我所见到的材料，这35位诗人中的32人曾征辟为官，但这32人中，有9人被杀或死于非命，他们是刘基、汪广洋、高启、张羽、徐贲、谢肃、黄哲、王偁、魏观。另有3位因事得罪：杨基、唐肃、刘崧。也就是说，洪武时期曾经被起用的著名诗人，有近一半被杀、被害、被罢，其中包括地位最高、名气最大的刘基(御史中丞，诚意伯)、汪广洋(中书省右丞相，忠勤伯)。而所谓“吴四杰”：高启、杨基、张羽、徐贲，竟无一幸免，其中三位被杀。
由于文网之密、政治形势之严峻，江西贵溪县夏伯启叔侄二人，为了躲避官府的征用，当然也是不为“五斗米”折腰，不惜将右手拇指砍去。明太祖闻报大怒，连同屡征不出的“苏州人才”姚润、王谟，均诛其身而籍其家，并且将其列入《大诰》，作为典型案件，以警示天下，“寰中士夫不为君用律”，即由此而起。李诩《戒庵老人漫笔》说到苏州常熟一位读书人黄钺：“日游市肆中，见书，不问古今，即借观之，或竟日不还。是时天下新定，重法绳下，士不乐仕，人文散逸。诏求贤才，悉集京师。钺父见其子好学，甚恐为郡县所知，数惩之不能止。”(《黄叔扬传》)