继承和发展儒学的人物首推孟子。这位鲁国贵族后裔继承了孔子的天命思想和德治思想，并将其与政治联系到一起，即把“亲亲”、“尊尊”、“长长”的原则运用于政治，以此作为缓和阶级矛盾、维护封建统治的手段。他曾说：“天下之本在国，国之本在家，家之本在身。”这就是“修身，齐家，平天下”的渊源。可见，孟子的思想对后世的影响是很大的。
汉代的董仲舒在汉武帝的支持下，“罢黜百家，独尊儒术”。儒家不再与“百家”为伍，一跃成为主导意识形态。自此，儒教的哲学思想体系与中央集权封建宗法国家政体紧密结合，形成绵延数百年的汉学。汉末三国两晋南北朝时期，“三纲”、“五常”被儒教说成是万世不变的规范。宋明时期，儒教的思想学说积极配合中央集权的强化，这时兴起的程朱理学、陆王心学等儒教的新教义强调对统治者尽“愚忠”，对个人则要求“存天理，灭人欲”。这些学说一直影响到后来的中国社会，在很大程度上钳制了人们的思想，导致了近代中国的落后、挨打。有鉴于此，清末的民主志士激烈地反对儒教学说，以至于五四运动中新民主主义者提出“打倒孔家店”的口号。