武帝年轻时就相信长生不老之术,晚年之际,就更加迷恋。在太始和征和年间,他数次东巡,仿照秦始皇派徐福去东海求仙,企图得遇神仙。但神仙缥缈,踪迹难寻,反遇连年水涝旱灾,五谷不收,把武帝弄得心情更加郁闷。
征和元年的一天,年纪已显衰老的武帝在建章宫中闲坐,恍惚中看见一个男子,佩带宝剑,直闯进宫来。武帝惊觉,连忙呵斥武士拿下,但随侍左右的武士并未看见那男子,遍搜建章宫,也不见踪影。唯独武帝说亲眼看见,绝无虚假。武帝责怪守门的官吏失职,诛杀了几个人,又派兵搜索上林苑,仍未拿到。最后关闭城门,挨家挨户地搜查,被冤枉者不少,真犯始终未能拿获。搜到这个分儿上,也只得作罢。
武帝本来就相信神仙鬼怪之事,经这次闹腾,更不怀疑,认为有人暗中施弄巫术,要谋害他,于是就引用方士巫师,清除巫蛊。因此,只要有门路可钻,方士巫师们都辗转引荐,出入宫廷。一个堂堂的皇家宫殿,成了鬼蜮的世界。
武帝正在疑神疑鬼之际,忽有一个囚犯上书,告发丞相公孙贺及其儿子曾使巫婆在宗祠中祷告,咒诅宫廷,并把木偶人埋在去甘泉宫的大路边,武帝看罢奏章,勃然大怒。原来,丞相公孙贺的夫人是汉武帝的皇后卫夫人的亲姐姐,其子公孙敬声行止不端,后来竟擅自挪用军饷一千九百万钱,被人揭发后遭到逮捕,系押狱中。公孙贺爱子心切,想把公孙敬声救出来。这时恰巧有阳陵侠客朱安世来到都城,到处作案,一直拿不到他。其实,衙门公差大都与朱安世相识,只是因为朱安世杀富济贫、仗义疏财,大家全都暗中护持,不愿拿他归案。公孙贺就上书要求以朱安世换出儿子,武帝也答应了。于是,公孙贺给公门捕差下了死命令,如果拿不到朱安世,即以包庇窝藏论罪处死。捕差无奈,只得给朱安世说明情况,把他送给公孙贺。朱安世冷笑说:“丞相要害我,恐怕自己一家先是难保了。”