武帝年轻时就相信长生不老之术，晚年之际，就更加迷恋。在太始和征和年间，他数次东巡，仿照秦始皇派徐福去东海求仙，企图得遇神仙。但神仙缥缈，踪迹难寻，反遇连年水涝旱灾，五谷不收，把武帝弄得心情更加郁闷。
征和元年的一天，年纪已显衰老的武帝在建章宫中闲坐，恍惚中看见一个男子，佩带宝剑，直闯进宫来。武帝惊觉，连忙呵斥武士拿下，但随侍左右的武士并未看见那男子，遍搜建章宫，也不见踪影。唯独武帝说亲眼看见，绝无虚假。武帝责怪守门的官吏失职，诛杀了几个人，又派兵搜索上林苑，仍未拿到。最后关闭城门，挨家挨户地搜查，被冤枉者不少，真犯始终未能拿获。搜到这个分儿上，也只得作罢。
武帝本来就相信神仙鬼怪之事，经这次闹腾，更不怀疑，认为有人暗中施弄巫术，要谋害他，于是就引用方士巫师，清除巫蛊。因此，只要有门路可钻，方士巫师们都辗转引荐，出入宫廷。一个堂堂的皇家宫殿，成了鬼蜮的世界。
武帝正在疑神疑鬼之际，忽有一个囚犯上书，告发丞相公孙贺及其儿子曾使巫婆在宗祠中祷告，咒诅宫廷，并把木偶人埋在去甘泉宫的大路边，武帝看罢奏章，勃然大怒。原来，丞相公孙贺的夫人是汉武帝的皇后卫夫人的亲姐姐，其子公孙敬声行止不端，后来竟擅自挪用军饷一千九百万钱，被人揭发后遭到逮捕，系押狱中。公孙贺爱子心切，想把公孙敬声救出来。这时恰巧有阳陵侠客朱安世来到都城，到处作案，一直拿不到他。其实，衙门公差大都与朱安世相识，只是因为朱安世杀富济贫、仗义疏财，大家全都暗中护持，不愿拿他归案。公孙贺就上书要求以朱安世换出儿子，武帝也答应了。于是，公孙贺给公门捕差下了死命令，如果拿不到朱安世，即以包庇窝藏论罪处死。捕差无奈，只得给朱安世说明情况，把他送给公孙贺。朱安世冷笑说：“丞相要害我，恐怕自己一家先是难保了。”