晚清的最后20年发生了这么几个巨大的变化。首先是中国的政治精英、知识精英发自内心地认为，中国固有的道路有问题，于是才有了所谓“数千年未有之巨变”。这一巨变不是发生在鸦片战争，也不是发生在洋务运动，而是发生在1894年——清朝被日本打败了。甲午战争使中国人认识到，中国和西方之间的差距是两个文明之间的差距，是农业文明和工业文明的差距。
过去很多人讲中国过去如何落后，但要我说，其实中国在甲午战争之前不落后。我们看1860年到1894年，中国工业化的增长速度非常迅猛，西方国家的工业化在30年当中的增长，没办法和中国30年比。中国经济并不落后，那中国落后在哪里呢？是没有随着工业化增长而建构一个工业化的社会。其中蕴含着农业文明和工业文明的根本差别。农业文明是一个熟人社会，我们出门在外，大家总觉得能托到一个熟人帮忙——哪怕是一个表舅。而在工业文明中，我们找不到熟人，你到上海、北京去打工，要找一个熟人，是非常难的。只有在工业文明下的陌生人社会当中，大家才能重视契约精神。正是通过和西方的这一系列战争，中国表现出了和西方的一系列差别。中国人自身的文化告诉我们：知不足，要学人家的优点，见贤思齐。