万历二十四年（1596年），努尔哈赤在打败了北关叶赫部大部长布寨之后，明廷授予他令人羡慕的“龙虎将军”。后来，精于韬晦之术的努尔哈赤在完全统一了女真后，紧接着又创制了满文，吞并了哈达部。与此同时，还设立了四旗，于万历三十一年（1603年）把自己的宫殿迁到了赫图阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村）。赫图阿拉，原意是“横岗”，明朝时期被称为“蛮子城”。
万历三十三年（1605年）三月，努尔哈赤又命人在“赫图阿拉城外，更筑大城环之”，如此一来，赫图阿拉便成为努尔哈赤崛起的基地。此后，努尔哈赤在赫图阿拉又向大明“镇辽”总兵李成梁呈交了一封信，信中这样写：“有我努尔哈赤收管我建州国之人，看守朝廷九百五十余里边疆。”同年十一月，努尔哈赤又给朝鲜边将递交了一封信，他自称：“建州等处地方国王佟，为我二国听同计议事，说与满蒲官镇节制使知道……”由此看来，当时的努尔哈赤既称“建州国”，也称“国王”，使自己的王权又提高了一步。
万历三十四年（1606年）十二月，一个雪后初霁的日子，蒙古恩格德尔带领喀尔喀部五个部落贝勒的使臣，亲自来到赫图阿拉拜见努尔哈赤。话说恩格德尔是何许人也？原来他就是努尔哈赤在建立后金国的第二年收纳的一位蒙古“额驸”，舒尔哈齐的女婿。这一次他们亲自造访，给努尔哈赤也带了不少贺礼，比如骆驼、马匹等，并尊称努尔哈赤为“昆都仑汗”。“昆都仑”，原意是“恭敬”。因此，努尔哈赤又被称为“恭敬汗”，这是努尔哈赤第一次被称为“汗”，为他日后建立金国称汗做了舆论上的准备，又为他登临汗位做了一次预演。因此，努尔哈赤建元称汗，是建州由小变大、由弱变强的一个重要政治标志。