在朱祁镇回京的七年里，他的日子过得并不好，每天几乎都是夹着尾巴做人。因为那时候的他不再是皇帝，而只是皇太后亲自封的名义上的太上皇。而朱祁钰自即位以来，却是大变样。曾经胆小怕事的他，渐渐变得冷血无情，他完全不顾手足之情，不仅将他的哥哥朱祁镇软禁在南宫，还杜绝朱祁镇和宫中任何人有接触。那时候的朱祁镇，虽然是太上皇，实际上却没有任何权力和自由。
先从朱祁镇的居所说起，正常来讲，朱祁镇贵为皇亲国戚，即使再不受宠的皇兄、皇子都会有一处差不多的居住之地。可是贵为“太上皇”的朱祁镇，却偏偏被安排到了一间僻静又简陋的居室，那里面除了一些生活必需品外，几乎空荡荡的，没有任何家居，就连笔墨都很少提供。就这样，朱祁镇过着和阶下囚一样的生活。
谈及朱祁镇的伙食，说不好听点儿，就连当时的太监宫女都比他的伙食好。这还不够，朱祁镇连日常的开销都不够，都要依靠朱祁镇的皇后钱氏做一些缝缝补补的小活儿，然后偷偷拿到宫外去卖掉，换些零花钱，以弥补开支用度的不足。有时候，钱氏还要靠娘家贴补一些。这样的生活已经够惨了，可当时还有个太监为了向朱祁钰邀功求赏，居然还添油加醋进言说：“太上皇居住的南宫树木太多，恐怕会有人越过高墙私下与他联系。”朱祁钰听后，立即命人将院中所有的大树砍掉。可以说，在那七年中，朱祁镇是在惊恐与饥饿中度过的。